简单一点来说，登山车是骑着专门为山地设计的自行车越野的运动。登山车与其他自行车有相似之处，但却能在崎岖地形上发挥更持久、优越的表现。登山车通常可以分成多个类别，包括：越野、径道骑行、全山骑行（也称为耐力赛）、下坡、花式骑行和飞跃泥土。然而，大多数登山车为越野和径道骑行所用。

这项运动需要优秀的肌耐力、平衡力和自行车操控技巧。专业的骑手会喜欢在陡峭的山坡追求更好的的上下坡技术。不论是花式骑行、下坡还是骑着登山车跳跃，您可以在自然的地形或者经专门设计的人造跳板和坡道中，好好体验登山车。

登山车骑者通常都会骑经越野路径，如单轨道、乡村道路、消防径道，也会会骑到夏季才开放的滑雪胜地。因为骑车者往往都会远离文明的城市，所以骑车者能倚赖的便只有自己了。骑手须学会修理损坏的登山车及爆掉的轮胎避免受困，也要在许多时候携带背包，以便带上水、食物、修车工具以及急救箱。因为安全考量，登山车队，尤其是在长途的山野径道很常见。在为登山车定位时，解读地图也同时成为了登山车技能的一部分。