热气球由一个称为气囊的囊袋组成，内含热空气，是一种轻于空气的飞行物。悬挂在下面的是一个吊篮或藤条筐篮（一些长距离飞行的热气球，则会有小型舱），用于乘载着乘客，还有燃料。气囊内的热空气让热气球有浮力，因为它的使气囊内的气体密度小于气囊外的空气密度。与其它的飞行物一样，热气球无法飞过大气层。与气球不同的是，气囊不必密封在底部，因为气囊底部附近的气压与气囊外的空气压力相同。现代热气球的气囊通常由尼龙织物制成，气囊的内层（靠近燃烧器火焰的部分）则是由耐火材料如Nomex耐阻燃材料制成。热气球形状多变，可以是火箭船，也可以各种商业产品的形状，供商业或非商业活动使用。

  热气球是第一个成功乘载人类的飞行技术。 1783年11月21日，第一组乘载热气球飞行的人为法国巴黎的Jean-François Pilâtre deRozier和François Laurentd'Arlandes。他们乘坐着Montgolfier兄弟研发的热气球于空中。 [1793年1月9日，法国航空公司业者Jean Pierre Blanchard在费城的核桃街监狱让第一个在美洲研发的热气球成功飞行。热气球可以在空气中推进，而不是像设计较简单的热飞行船随风漂流。