皮艇是使用皮艇穿越水面。它跟划艇的区别在于桨手的坐姿，和桨叶的数量。皮划艇是一种低水位，像独木舟般的小船，桨手面向前方，腿在前面，使用双刃桨在一侧前后划水，然后在另一侧旋转。大多数皮划艇都有封闭的甲板。但近期坐式和充气式皮艇也越来越受欢迎了。

皮艇具有许多类型，可以用于于平水和激流。皮艇的尺寸和形状能根据水域以及桨手想做的事情，而有很大的分别。

皮划艇最基本需要一个偏置桨，其中一个桨叶必须倾斜，以帮助减少风阻，而另一个桨叶则在水中使用。它们的长度和形状各不相同，这必须根据用途，桨手的高度，和桨手的偏好而调整。皮艇应该至少配备一个或多个浮力舱（也称为助浮），它可以产生空气空间，有助于防止皮艇在满水时下沉。皮艇使用者也应全程穿着救生衣，在大多数时间里，特别是玩激流的时候戴上头盔。而其余的安全装备则包括：用于发出求救信号的哨子；可以投掷的绳索，来帮助救援其他皮艇运动员；还要根据水域和地形造成的风险，准备潜水刀和适当的水鞋。另外，这也包括合适的衣服，如干式防寒衣、湿式防寒衣或防水式上衣—它们对免于冷水或气温的影响很有帮助。